Chương I
 
Hafid Nghiêng người trước tấm gương đồng sáng bóng, chăm chú quan sát khuôn mặt của mình phản chiếu trên đó.
 
“Chỉ còn đôi mắt là còn phản ánh tuổi trẻ”, ông tự nói với mình rồi quay đi, bước chầm chậm dọc theo hành lang cẩm thạch dài. Ông đi giữa hai hàng cột đá đen bóng vươn lên đỡ lấy vòm mái trang trí hoa văn bạc vàng, đôi chân nặng nề vì tuổi tác đưa ông đi qua những chiếc bàn gỗ bách chạm trổ ngà voi.
 
Khắp nơi, trên tường, trên các ghế dài, phản gỗ đều được khảm bằng các loại vỏ trai, sò quý hiếm và điểm xuyết bằng đá quý tạo nên các đường nét hoa văn tuyệt mỹ. Những cây cọ cao to vươn lên từ một hồ nước lớn bọc đồng với những vòi nước hình các dã thần cũng được cẩn đầy đá quý. Không một ai khi đến lâu đài của Hafid có thể nghi ngờ gì về sự giàu có quá mức của ông ta.
 
Người đàn ông già bước qua khu vườn trong nhà, đi vào khu nhà kho rộng lớn. Erasmus, người quản lí đã chờ sẵn ngay lối vào.
 
- Chào mừng ông, ông chủ.
 
Hafid gật đầu, vẫn tiếp tục bước đi. Erasmus đi theo, mặt không hề biểu lộ chút cảm xúc nào về việc gặp mặt ông chủ tại nơi này, vào lúc này. Hafid ngừng lại nhìn hàng hoá được xếp lại thành hàng thứ tự.
 
Nào là len, tơ lụa, mật, da thuộc, thảm và dầu thơm từ Trung Đông; thuỷ tinh, chà là, cọ dầu, hạt dẻ từ quê hương của ông; vải vóc, thuốc men từ Palmyra; gừng, quế, đá quý từ Ả Rập; bắp, giấy, đá hoa cương, đá trắng, đá xanh, đá đỏ từ Ai Cập; tấm trải từ Babylon; tranh từ La Mã và tượng từ Hi Lạp. Mùi của hạt dẻ ngập tràn không khí và cái mũi già nua nhưng nhạy cảm của Hafid còn phân biệt được cả sự hiện diện của mùi táo, bơ và gừng.
 
Cuối cùng ông ta quay lại nói với Erasmus: “Ông bạn già, tài sản của chúng ta bây giờ là bao nhiêu?”
 
Erasmus hơi xanh: “Tất cả ư, thưa ông.”